庞贝古城再现了古罗马时期人们的生活面貌，是一笔宝贵的历史财富。联合国教科文组织将这里定为世界文化和自然遗产，游客们称这里是“天然的历史博物馆”。不过庞贝古城如今只开放三分之一，其余部分还埋在地下。但现在即使是这三分之一也面临着巨大的考验：2010年11月6日晨，庞贝古城的重要建筑——角斗士训练营石头屋在暴雨中轰然倒下;30日，距离石头屋仅数米的“道德者之家”花园外墙发生垮塌;12月1日，又有两处建筑的墙壁发生坍塌。意大利舆论对此一片哗然，意大利总统乔治·奥纳波利塔诺指出这是“意大利的耻辱”。
仅次于罗马的第二大城市
庞贝一词源于希腊语“Pempo”这个动词，意指“处死”，又译作庞培，以纪念古罗马政治及军事家格奈乌斯·庞培。庞贝城位于维苏威火山南麓，脚下是宁静的萨尔诺河。庞贝历史可以追溯到公元前10世纪，在经历了希腊人和萨莫奈人的统治后，公元前89年，庞贝最终被罗马征服，成为罗马帝国的殖民地。从此，庞贝的历史就和罗马联系在了一起。罗马帝国是一个经济、文化高度发达的奴隶制国家，庞贝在罗马帝国统治下和平发展了近160年，迅速成为帝国内仅次于罗马的第二大城市。
公元62年，庞贝地区发生过一次大地震，古城遭到了十分严重的破坏，当时的罗马皇帝尼禄甚至一度考虑是否应该遗弃这个地方，庞贝城的许多居民却选择留下。但正如古城遗址中一处壁画上的铭文所说，“世界上没有任何东西可以永恒”，庞贝城的重建还未完成，一场灭顶之灾紧随而至。
消失只用了18个小时
在公元62年以前，维苏威这座活火山犹如一名温和娴静的淑女，人们并不担心它的存在会有什么危险。
但就在这宁静的外表下，却已积蓄了数千年的力量。公元79年8月24日(一说是10月24日)，这股力量终于按捺不住爆发出来。从中午1时到第二天早上7时，18个小时的时间，庞贝遭遇火山爆发、4次熔岩流和3次灰尘暴袭击后被彻底湮没。
这场人类历史上最著名的灾难得以记载，要归功于当时年仅17岁的小普林尼。火山爆发时，他正和母亲在米塞纳(庞贝城对岸20公里)拜访叔父老普林尼。小普林尼“隔岸观火”，目睹了火山喷发的全过程。6年后，他应罗马著名历史学家塔西陀的请求，写了两封信，一封记录了身为罗马帝国海军司令官的老普林尼参与救援的过程，另一封则描述了火山喷发的情形：“一大片雪松形状的乌云突然出现在地平线上，巨大的火焰熊熊地燃烧起来。由于天空变得一片黑暗，火焰显得格外耀眼。地震频频不断，我们都不敢出去，因为那燃烧着的火山碎石正像冰雹那样从天上猛砸下来??”
塔西陀将小普林尼的信写进了自己的著述之中，也使深埋于地下的庞贝等罗马古城在史籍中留下了一丝线索。
信中还说，在大祸降临后，罗马帝国舰队派出了部分船只前往对岸试图救援，但倾盆而下的火山灰、碎石，熊熊烈火升腾下的浓烟，以及熔岩喷发时散发出来的有毒气体，数日不能消退，救援工作无法展开。不少救援者自顾不及，不幸身亡。
这场灾难吞噬了2000多人的生命(庞贝大约有2万居民，大部分得以逃生)，也埋葬了人类文明的结晶。
一锄掘出千古奇观
岁月悠悠，日转星移，一晃1600 多年过去了。人们似乎已经忘却了维苏威火山喷发给罗马人带来的巨大灾难，同时也忘却了深埋于地下的庞贝古城。
18世纪初，一位历史学家在翻阅史料时，意外发现维苏威火山附近曾有几座被湮没的城市。虽然之后人们在这一地区发现了许多珍贵雕像、钱币以及人体遗骸等，但直到1763年，考古学家在这里发掘出一块刻有“庞贝”字样的石块，人们才意识到这里便是被火山爆发所埋葬的罗马古城——庞贝城。
由于较长时间缺乏统一的管理，庞贝城遗址被“挖宝者”破坏得千疮百孔。1789年，拿破仑将庞贝纳入法国领地，并将挖掘工作交给那不勒斯一对皇家夫妇弗朗斯·穆拉元帅与其妻子卡洛莉娜(拿破仑的妹妹)，庞贝才得到了稍微正确的对待。卡洛莉娜自己出钱雇佣了500人进行挖掘，她对挖掘的过程十分着迷，经常从那不勒斯的王室事务中抽出身来，在遗址各处查看，向负责人询问他们的工作情况。为了及时了解进度，卡洛莉娜还在废墟的附近建造了一栋住宅。
1860年，几经磨难的庞贝迎来了它生命中的春天，维克托·伊曼纽尔二世统一意大利后，任命后来被尊为现代考古先驱的吉赛普·菲奥勒利负责庞贝的挖掘工作。
菲奥勒利探明古城的城墙后，绘制了一张工程地图，上面标出了每个街区，并按逻辑顺序给每座建筑编了序号。菲奥勒利确保对每件新出土的文物都有准确的描述，不只就其外表和性质，而且包括其出土的位置以及与其他物品的关系。新发现的文物总是尽可能地保留在原处，而不是被移走装船运至博物馆或收藏室。
由于当年裹住尸体的火山灰凝固成硬壳，人的肉体腐烂后，便形成了人形的火山灰壳，菲奥勒利便发明了“石膏铸形法”，把熟石膏注入壳中，凝固起来后清除包裹在外面的火山灰，就现出了一具栩栩如生的人的躯壳，从而再现了受难者临终前的各种悲惨景况：有的两手抱头，蜷缩成团，痛苦地坐着;有一位奴隶被主人用铁链锁着，灾难降临时无法挣脱，只得坐以待毙;最令人钦佩的是一位普通士兵，他一直固守在城门旁，直到岩浆和大火将其吞噬，神情依然平和、从容。经过100多年的挖掘，沉睡了近2000年的庞贝古城终于再现人间。
再生的庞贝 凝固的奢华
歌德在参观了庞贝后曾说：“在世界上发生的诸多灾难中，还从未有过任何灾难像庞贝一样，它带给后人的是如此巨大的愉悦。”意外的灾难恰恰为我们提供了了解庞贝的可能。
庞贝城面积大约1.9平方公里，四周环绕着4800多米长的石砌城墙。由南到北，由东到西各有两条笔直平坦的大街，把全城分成9个城区，每个城区又有许多街道和小巷纵横相连。街面宽达10米，铺着整块的大石板，中间的路面上留下了一道道很深的车辙，被磨低了一二寸深。原来古罗马马车非常发达，武士和贵族的马车总在路中间疾驰。在所有的交叉路口，都设置着一块块凸起的约30厘米高的“隔石车”，当飞奔而来的马车临近交叉路口，自然放慢速度，使车轮从石头夹缝中缓缓驶过，类似于今天道路上的“减速带”和“斑马线”。
庞贝的商业和手工业已相当发达，有多种多样的手工作坊和小商店。还有许多磨面、烘烤面包的作坊、榨橄榄油的油坊。各条街上还有一些小酒店，柜台都是用平滑的石片砌成，一只只大小不同的酒缸砌在柜台里，顾客们既可来打酒回家，也可以就在柜台边痛饮，许多客栈兼营酒水、食宿、赌场等“业务”。庞贝人丝毫不掩饰他们对金钱的喜爱，有个商人就在商店的牌匾上写着——“钱，欢迎你”。
庞贝人很重视休闲、养生和娱乐，城中10%的土地都用于修建休闲娱乐设施，城内建有3个大浴场，一个竞技场，两家剧院。浴场里有许多黑人奴隶，为浴客提供按摩、涂橄榄油、化妆和除毛等服务。角斗场可容纳观众近2万人。这个角斗场中间低平，并有石砌围墙环绕，观众看台呈阶梯形，与现代体育场十分相似。
庞贝与罗马其他城市一样，盛行娼妓文化。小小的庞贝城，共有25家妓院，最正规的一家妓院设在市中心以东一片较为密集的中下层居民区，妓院共10间房，大门口有淫神普利亚普斯的画像，用以表明此场所的功用，每间客房门口都会有不同内容的性爱壁画。
在所有遗迹中，庞贝的墙壁最有特色，上面有6000多处涂鸦，涂鸦的内容丰富多彩，所有能想到的词语都能在墙上找到。比如，一个人诅咒另一个人：“啊!杰斯，愿你溃烂的脓包再次裂开，比上次疼得还要厉害。”表示感谢的人写道：“祝愿请我吃午饭的人身体健康!”不满的谩骂也屡现其中：“萨密斯致克诺里斯：去上吊吧!”
庞贝古城“消失”千年奇迹般再生，但在发掘的同时，修复工作与旅游业也破坏了古城。对于近期的坍塌事件，庞贝市长阿莱西奥指出：“这本是一个可以避免发生的事件。我们应该认识到庞贝是世界上最大的露天博物馆，但不幸的是它常常被忽视。”
