红背蜘蛛，Latrodectus hasselti，球蛛科寇蛛属的一种蜘蛛，是澳大利亚特有的剧毒蜘蛛之一，个头小但毒性大，因其背部有一红色条斑而得名。在澳大利亚特别是乡村地区，每年都有被红背蜘蛛咬伤致命的案例传出。红背蜘蛛比较喜欢乡村或市郊草木比较繁茂又不太潮湿的地方。

据报道，蛛形纲动物的交配是动物界中最为奇葩甚至可怕的行为之一。对雄蛛而言，交配可能是一件生死攸关的事情，一些雌蛛会在交配中途把消化液注入雄蛛体内，然后将其吃掉。

　　不过，一些雄蛛也发展出了提高生存概率的方法。一项对红背蜘蛛（学名：Latrodectus hasselti）的研究发现，雄性红背蜘蛛经常寻找较为年轻并且“未成熟”的雌蛛交配，因为后者可能还未学会如何吃掉交配对象。在发表在近期《科学报告》（Scientific Reports）期刊上的论文中，研究人员指出，这一行为可能对交配双方都有好处。

　　一项对红背蜘蛛（学名：Latrodectus hasselti）的研究发现，雄性红背蜘蛛经常寻找较为年轻并且“未成熟”的雌蛛交配，因为后者可能还未学会如何吃掉交配对象。

　　红背蜘蛛又名赤背寡妇蛛、印度赤背蜘蛛或赤背蛛，主要产于澳大利亚，是一种剧毒的寇蛛属（Latrodectus）蜘蛛——被称为“寡妇蜘蛛”，同属的还有著名的黑寡妇蜘蛛（学名：Latrodectus mactans）。这类蜘蛛中体型较大的雌蛛经常会在交配期间吃掉娇小的雄蛛，这也是其名字“寡妇”的由来。

红背蜘蛛是澳大利亚最毒的蜘蛛之一，它的原名叫黑寡妇蜘蛛（另一种叫棺材蜘蛛）。它们是食肉动物（说食肉不如说喝肉更确切）。它们首先将被蜘网网住的动物蛰昏，然后将其肉分解成液体再吸食。

　　此前的研究发现，一些雄性红背蜘蛛会与较年轻的雌蛛交配，以避免被对方吃掉。但是，科学家对这一策略对雌蛛的影响还存有疑问。在新研究中，科学家对这一行为进行了研究，试图确定这是否为某种形式的“胁迫”。对于雌蛛而言，胁迫行为的代价很高，因为雄蛛对交配过程的投入很少，甚至可能伤害雌蛛。雌蛛在这个生长阶段时生殖器已经发育完全，但处于密封状态，没有开口。科学家在之前的研究中发现，雄蛛会利用尖牙撬开雌蛛外壳，进入其生殖器内部。

　　然而，令研究人员感到惊奇的是，他们发现雄蛛与年幼雌蛛的交配行为可能对双方都有好处。“在存活率和繁殖付出问题上，没有证据表明这一行为对雌蛛的代价过高，”论文第一作者、加拿大多伦多大学安德雷德实验室（Andrade Lab）主管卢西亚娜（Luciana Baruffaldi）说，“较早地进行交配可能对雌性红背蜘蛛有利，因为在自然条件下，它们有找不到交配对象的风险。”

令研究人员感到惊奇的是，他们发现这一行为可能对交配双方都有好处。

　　该研究发现，对于在未成熟状态下交配过的雌蛛，它们在未来不会再释放出吸引雄蛛的信号。这一行为也使它们避免了交配推迟，减少了对后代的影响，甚至还可能延长自身寿命，毕竟对雌蛛而言，产卵是一件相当耗费资源的事情。那么，雄蛛为什么不专门寻找未成熟的雌蛛交配呢？研究者认为，这很可能是因为这么做难度很大，雄蛛需要在雌蛛生殖器官发育完全同时又没有开口的时候找到它。成年雌蛛会释放出吸引雄蛛的信号，但未发育完全的雌蛛似乎不会。

　　雄性红背蜘蛛在交配后被雌蛛吃掉依然是很常见的现象。有时候，雄蛛甚至会主动“献身”：它们摆出类似空翻的姿势，把自己的腹部放到雌蛛的嘴巴旁边。另一方面，雌蛛在吃雄蛛的时候，还会继续与之交配。

　　性食同类的行为看似奇葩，但研究人员表示，这对蜘蛛的繁殖有许多好处。“在研究生物演化的时候，有一种倾向就是把人类的特性或价值判断附会到所观察到的行为上，”共同作者梅迪安妮·安德雷德（Maydianne Andrade）说，“我们所看到的现象可能有不止一个演化上的含义，即使在我们看来十分恶心，但对参与其中的动物而言，这些行为在演化上的结果也可以是正面的。”

该研究发现，对于在未成熟状态下交配过的雌蛛，它们在未来不会再释放出吸引雄蛛的信号。

早在1996年，安德雷德就发现，如果雄性红背蜘蛛甘愿被雌蛛吃掉，那它们的交配时间就会延长。通过牺牲自己，雄蛛能向雌蛛输送更多的精子。雌蛛会将精子储存在两个贮藏器官中，并能控制受精时间。如果再次交配，第二只雄蛛的精子可能会取代前任的精子，但安德雷德发现，吃掉第一任配偶的雌蛛更可能拒绝后来者。

假如雄性蜘蛛觉察到其他的同性对手靠近，并且嗅到有雌性蜘蛛就在不远处，他就会保存自己的实力来为寻找配偶作准备。

当雄性蜘蛛在寻找雌性蜘蛛的时候，他既不喝水也不吃东西，而且为了吸引雌性他还要与其他雄性进行竞争。安德雷德说，因为没有储存足够的能量，他很快就会崩溃，并会因为缺水和饥饿而死去。

　　在2016年发表于皇家学会报告的分支期刊《生物学报》（Biology Letters）杂志上的论文中，研究者写道：“这种雄性适应策略的产生，是因为与成体交配比起来，与未成熟个体的交配能增加授精的成功率……而且，很少出现同类相食的结局。因此雄性还能进行下一次交配。”尽管这种策略只在雌性蜘蛛最后一次蜕皮之前的很短时间内奏效，但在雄性蜘蛛中仍相当流行——研究者发现有三分之一的红背蜘蛛在未成熟阶段就已经交配过。

　　“这就是演化中的‘硬通货’——在时间长河中最重要的就是留在后代身体里的基因拷贝数量，”安德雷德解释道，“如果某种行为能够增加留下来的基因拷贝数量，那就意味着后代与父母之间具有更多的共同特征，而这就是我们所能预见的行为。”